Dow je leta 1941 izumil stiropor in znova odkril postopek, ki ga je prvi patentiral švedski izumitelj Carl Munters. Dow je kupil pravice za Muntersovo metodo in začel proizvajati lahek, vodoodporen in vzgojen material, ki se je zdel popolnoma primeren za gradnjo pristanišč in plovil ter za izolacijo domov, pisarn in hlevov. Danes se stiropor uporablja za gradbeno izolacijo, znano kot modra plošča, in za obrtna dela, kot so zeleni bloki iz pene, ki jih cvetličarji uporabljajo v cvetličnih aranžmajih.
Čeprav je stiropor postal zanimiv za material za gradnjo in obnovo objektov (fasade), skodelice za kavo, pakiranje arašidov in številne druge nepopisne predmete iz polistirenske pene, je pravi stiropor nekoliko drugačen. Proizveden z ekstrudiranjem, je močnejši, trši in dražji od materiala, ki se uporablja za izdelavo krožnikov in skodelic. Ti predmeti so izdelani s postopkom ekspanzije, v katerem se majhne kroglice smole segrejejo in nato stisnejo skupaj v želeno obliko. Ta bratranec (XPS), ki temelji na razširitvi, je prispel v petdesetih letih prejšnjega stoletja in je bil sčasoma uporabljen za nešteto aplikacij zaradi svojih lastnosti – trden, a praktično breztežen, poceni, sterilen in kemično stabilen.
Toda polistirenska pena ima svoje težave. Sprva so za razširitev polistirenskih kroglic v peno uporabljali klorofluoroogljikovodike, ki tanjšajo ozonski plašč, dokler se ni dvignil alarm nad naraščajočo luknjo v ozonski plasti. CFC so sčasoma nadomestili z manj škodljivimi plini, vendar to še ni bilo konec skrbi za okolje. Osnovni material pene, stirenski monomer, je rakotvoren; Delavci v plastični in gumarski industriji, ki so izpostavljeni nereagiranemu monomeru, trpijo za višjo stopnjo nekaterih vrst raka. Še bolj problematično je, da lahko končni material traja tisoče let in morda več, da se biorazgradi. Od leta 2002 do 2015 je bilo po vsem svetu proizvedenih približno 316 milijonov metričnih ton polistirena, več kot polovica je bila vržena v enem letu. In to ne vključuje številnih drugih vrst plastike, ki se vržejo – samo v letu 2015 je ocenjena na 302 milijona ton – vse skupaj prispeva k ogromnemu problemu odpadkov, ki še posebej vpliva na oceane, kjer se kopičijo materiali, in morsko življenje, ki porabite plavajoče koščke. V odgovor – in v odsotnosti izvedljive metode recikliranja – so New York City, Los Angeles, Washington, DC in številne druge občine v Združenih državah prepovedale posode iz polistirena za enkratno uporabo.
Kar zadeva vso polistirensko peno, ki že plava naokoli, so znanstveniki raziskali nekaj novih rešitev. Eksperiment, objavljen leta 2006, je pokazal, da je po pregrevanju snovi v stirensko olje sev Pseudomonas putida, vrsta talnih bakterij, bi lahko pretvorila olje v biološko razgradljivo obliko plastike – polihidroksialkanoat ali PHA. Na žalost postopek porabi veliko energije in proizvaja strupene stranske produkte, kot je toluen. Morda bolj obetavno je skupina kitajskih raziskovalcev leta 2015 objavila poročilo, ki kaže, da lahko mokasti črvi preživijo na dieti iz polistirenske pene tako uspešno kot tisti, ki so se hranili s tipično prehrano z otrobi. Leta 2017 je skupina evropskih znanstvenikov ugotovila, da so voščeni črvi imeli podoben apetit do polietilenskih plastičnih vrečk. Ali je možno, da bi se mi (ali bolje rečeno naši prijatelji ličinke) lahko rešili problema s smeti?
